Un professeur de psychologie de l’Université de Stanford aux Etats-Unis, Jason Okonofua, a étudié avec ses collègues les relations qui s’établissent entre professeurs et élèves dans une expérience plutôt simple mais dont le résultat a été spectaculaire.

Une brève intervention promouvant une discipline « empathique »ou compréhensive des élèves par au moins un des professeurs de l’école a fait baissé de moitié le taux d’exclusion.

L’article est paru dans la grande revue américaine PNAS (ici). Dans un premier temps, 39 professeurs de primaire et de collège ayant accepté d e participer à l’expérience ont été séparés en deux groupes.

Les professeurs du premier groupe devaient lire un texte sur la discipline empathique expliquant que les bonnes relations élèves-professeurs  sont essentielles aux élèves pour s’auto-contrôler.  Les professeurs du second groupe, porté sur de la discipline punitive, devaient lire un texte expliquant combien la punition est essentielle pour conserver le contrôle sur la classe.

 

Ensuite,  les professeurs des deux groupes devaient expliquer comment ils réagiraient face à un élève perturbateur lançant, par exemple, des objets dans la poubelle au milieu de la classe plutôt que de demander la permission. Les professeurs ayant lu le texte prônant la discipline punitive ont recommandé 1,5 fois plus d’actions excluant l’élève de la classe alors que les autres ont proposé des solutions moins radicales comme parler avec l’élève ou lui demander s’il avait besoin de quelque chose.

Comme les résultats ont été significatifs, Jason Okonofua a poursuivi son expérience mais cette fois avec les élèves. En leur demandant de se mettre dans la peau d’un des leurs ayant fait une bêtise, comment réagiraient-ils face à un professeur empathique ou face à un professeur punisseur ?  Le résultat est sans appel: ils seraient deux fois plus respectueux envers le professeur empathique qu’envers celui distribuant des punitions.

Avec un professeur empathique, les élèves se disent prêts à améliorer leur comportement.

La troisième étape de l’expérience a été d’aller voir dans la vraie vie. Cette fois, avec des professeurs de mathématiques.

Comme dans la première étape, les professeurs ont été séparés en deux groupes. L’un a suivi une brève formation qui insistait sur l’empathie, avec des exemples montrant comment de bonnes relations avec les élèves contribuent à leur succès. Exemple : « Les changements biologiques et sociaux de l’adolescence peuvent rendre les collégiens fragiles, inquiets face à des injustices. Cela peut les orienter vers des comportements de désengagements, de réactions exagérées. » « Un professeur qui réussit à faire sentir à ses élèves qu’ils sont entendus, valorisés et respectés leur montre que l’école est juste et qu’ils peuvent y réussir. » Les professeurs ont été invités à décrire comment ils incorporaient déjà ces idées dans leur pratique quotidienne ou comment ils le feraient à l’avenir avec comme objectif de partager leur expérience sur ce sujet avec d’autres collègues.

Le second groupe a été traité de façon tout à fait identique mais les professeurs ont été invités à réfléchir sur l’utilisation de la technologie dans l’enseignement.

 

Jason Okonofua a ensuite suivi les taux d’exclusion dans les écoles où les professeurs de mathématiques exerçaient un an après l’exercice. Et les résultats sont là aussi spectaculaires : 9.8% des élèves ont été suspendus dans le groupe non empathique et 4.6% seulement dans le groupe empathique, soit deux fois moins.

Côté élève, les récidivistes (donc ayant déjà été exclu au moins une fois) ont dit se montrer plus respectueux des professeurs de mathématiques ayant suivi la formation de discipline empathique.

Certes, il faudrait refaire l’expérience avec d’autres élèves, d’autres professeurs, etc. Mais je trouvais intéressant de montrer qu’avec un seul professeur empathique par collège, les relations s’améliorent sensiblement. Un seul parmi tous les autres !

Un petit rien qui peut faire basculer la vie d’une personne !